Se cree que eran un pueblo originariodel este de los Andes, de la región selvática y tropical, desde donde habrían emigradoy asentado en el siglo XIII en la altiplanicie del Cuzco.
Su economía se basaba en la actividad agrícola. Cultivaban maíz, coca, papa, quínoa, calabazas, entre otros.
La tierra era dividida en tres partes:
una parte para el Inti (dios Sol),
otra para el emperador (Inca), y
otra para el pueblo.
De esta última se entregaba se entregaba a cada familia o Ayllu un Tupo o pedazo de tierra que satisfacía las necesidades. Un avance importante fue la utilización de terrazas de cultivo, ya utilizadas por anteriores culturas andinas.
La reciprocidad y la redistribución fueron dos principios clave para el funcionamiento de la sociedad incaica. Sus consecuencias fueron más allá del mero funcionamiento económico, ya que incidieron en las relaciones sociales y religiosas .
Los tributos se hacían en una cantidad de tiempo de trabajo, de manera que el poder del imperio se basaba en controlar la mayor cantidad de población posible. Esta fue una causa de la expansión Inca. Estos tributos fueron la base de la construcción de obras públicas, como las terrazas de cultivos, fortalezas, puentes y caminos.
El camino principal se denominaba El Capac Ñan, que formaba una compleja red vial, lo que permitía desplazar a cualquier parte los ejércitos imperiales. Existía un personaje llamado Chasqui, que cumplía la misión de mensajero. Además se construyeron los tambos, albergues para las caravanas de comerciantes, los chasquis y el ejército, y donde se almacenaban algunos productos.
La Organización Política se desarrolló a partir del Tahuantinsuyu, palabra quechua que significa “las cuatro partes” o Suyos, nombre con que se denominaba al imperio incaico.
El Cuzco era el centro u ombligo del mundo, la capital del imperio. Las regiones eran: en el norte Chinchasuyo, en el sur Collasuyo, en el este Antisuyo, y en el oeste Contisuyo, cada una administrada por un Apo, que conformaban una nobleza burocrática imperial constituida por parientes del emperador.
A su vez, cada suyo se dividió en provincias administradas por los Curacas o funcionarios provinciales junto con los jefes locales. Las provincias se dividían en Ayllus, unidades económicas autosuficientes.
Eran politeístas y naturalistas. Su dios principal fue el Sol o Inti. La luna o Quilla, era la hermana y esposa de Inti, y alrededor de la pareja giraban divinidades de segunda orden, cuyo culto se desarrollabaen las Huacas. El culto consistía en ofrendas y sacrificios, que se efectuaban en ceremonias en que se bebía y se derramaba chicha de maíz. Los objetos eran de oro, frutos, sacrificios de animales. En el cerro el Plomo, frente a Santiago, fueron encontrados los restos del sacrificio de un niño en honor del dios Inti.
Hacia el siglo XIII los Incas se asentaron en la altiplanicie del Cuzco. Su expansiónfue iniciada, según la tradición por el inca Manco Capac y su esposa Mama-Oclo que fundaron una dinastía que luchó contra otros pueblos y logro imponer su hegemonía.
El inca Pachutec fue quien consolido el poder y organizó definitivamente al imperio. Extendiendosus dominios hasta el sur en el lago Titicaca y las zonas aledañas de Arica. Su hijoTupac Inca Yupanqui extendió los dominios hacia el sur (río Maipo) y su nieto Huayna Capac los extendió hasta Ecuador (Quito).
En la arquitectura destacaron sus templos, palacios y fortalezas militares (pucarás), impresionando su trabajo sobre la piedra, a lo que se agregaba la calidad de su orfebrería.
Destacaron la fortaleza militar de Sacsahuamán en el Cuzco, y especialmente la ciudad de Machu Picchu. También destacaron su cerámica, sus andenes de cultivo y sus caminos.
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