Para facilitar el estudio y comprensión de las diversas culturas, los arqueólogos e historiadores de América precolombina la han dividido en áreas culturales. Un área cultural es una región que presenta ciertas características ecológicas, dentro de la cual se han desarrollado tradiciones culturales, las que tienen en común: elementos sociales, políticos, económicos, artísticos y religiosos.

En el momento en que América se incorpora al mundo conocido, numerosos y variados pueblos la habitan. Muchas son las interrogantes que se plantea en relación con su origen y aun cuando no se ha llegado a una respuesta única y a pesar de las variedades de apariencia que se observan entre las tribus, los etnógrafos concuerdan en afirmar la existencia de una similitud en el tipo físico de los pueblos del Nuevo Mundo, lo que indica un origen común.